Seit über 100 Jahren, im sogenannten War of the Roses, bekämpfen sich die aristokratischen Häuser der Yorks und Lancaster im blutigen Streit um den englischen Thron. Zu Beginn des Stücks besteigt der kränkelnde Edward IV aus dem Hause York den Thron, nachdem die Lancasters besiegt und vertrieben wurden.

Es hätte eine Zeit des Friedens werden können, wenn nicht des Königs missgestalteter jüngster Bruder Richard, Duke of Gloucester, finstere Pläne geschmiedet hätte. Richard ist zwar nur der Fünfte in der Thronfolge, aber fest entschlossen, mit wirklich allen Mitteln seine Rivalen auszuschalten und König von England zu werden.

Lady Anne betrauert den Tod ihres Schwiegervaters, dem besiegten Henry VI und ihres Ehemannes aus dem Hause Lancaster. Als sie dem Trauerzug Henrys folgt, wird sie von Richard angesprochen, dem es tatsächlich in dieser Situation gelingt, ein Heiratsversprechen von ihr zu bekommen.

Außerdem verleumdet Richard seinen Bruders Clarence und bringt König Edward dazu, Clarence wegen Hochverrats exekutieren zu lassen. Dies beschleunigt Edwards Tod und seine Frau, Königin Elizabeth, die aus dem einfachen Volk stammt, verliert ihre Macht am Hof. Richard wird der Vormund des legitimen Nachfolgers, Prince Edward, plant jedoch bereits dessen Tod sowie den des jüngsten Königssohns, Young York.

Um mögliche Gegner auszuschalten, lässt Richard die Brüder der Königin, die Lords Rivers und Grey, sowie den Obersten Kammerherr, Lord Hastings, aus nichtigen Gründen exekutieren.

Richards einziger Vertrauter und Mitverschwörer ist der Duke of Buckingham, der als Königsmacher fungiert und ihm hilft, den Beifall des Volkes zu sichern. Nachdem Richard behauptet hat, dass die jungen Prinzen unehelich seien, ist der Weg endlich frei und er wird zum König Richard III gekrönt.

Doch als Richard von Buckingham verlangt, dass er die Prinzen töten soll, versagt der ihm seine Gefolgschaft und erhält den von Richard versprochenen Lohn nicht.

Ein gedungener Mörder erledigt diese Aufgabe, und auch Richards Königin, Lady Anne, stirbt unerwartet, weil er schon die nächste Hochzeit mit Prinzessin Elizabeth plant, um seinen Thronanspruch zu festigen.

Als unliebsamer Gast war die frühere Königin Margaret aus dem Hause Lancaster an den Hof zurückgekehrt und hatte alle vor Richard und seinen Machenschaften gewarnt und deren frühen Tod vorausgesagt. Nach und nach trifft diese Prophezeiung ein, und alle Betroffenen erinnern sich vor ihrem Tod an Margarets Worte.

Das Blatt wendet sich jedoch für Richard, als sich seine Gegner anschicken, ihn wegen seiner blutigen und tyrannischen Herrschaft vom Thron zu stürzen.

Buckingham stellt eine Armee gegen ihn auf, Königin Elizabeth verhindert seine Heirat mit ihrer Tochter, und ein Höfling, Lord Stanley, unterstützt heimlich Richards größten Feind und Herausforderer im Kampf, Henry Tudor, den Earl of Richmond. Richmond ist zugleich der letzte Erbe der Lancaster und rebelliert offen gegen Richard, indem er mit seiner Armee gegen Richard ins Feld zieht, um ihn vom Thron zu stürzen.

Am Vorabend der Schlacht erscheinen Richard die Geister seiner Opfer im Traum und verfluchen ihn, während sie Richmond den Erfolg wünschen. Schließlich besiegt Richmond Richard im Zweikampf und beendet den Rosenkrieg für immer.

Richmond wird die Prinzessin der Yorks heiraten und die beiden Familien in einem neuen Königshaus vereinen, der Tudor Dynastie.