Der Landrichter Robert Shallow wie auch sein Neffe Abraham Slender haben eine Beschwerde gegen den adligen Gauner Sir John Falstaff und seine Gefolgschaft vorzubringen. Allerdings bestreiten Falstaffs Männer den Diebstahl von Slenders Geld, als die Kontrahenten aufeinandertreffen. Der Pfarrer Sir Hugh Evans, ein Geistlicher aus Wales, schlägt vor, diesen Konflikt vor einer Jury zu schlichten, die aus ihm, Master George Page und dem Wirt des Garter Inn besteht. Evans bringt das Gespräch auf Pages Tochter Anne, die 700 Pfund erben wird und schlägt vor, dass Slender sie heiratet. Page kommt aus seinem Haus und lädt alle zum Essen ein, damit eine Versöhnung sich anbahnen kann. Slenders Page Peter Simple kommt dazu, als Evans und Shallow den schlichten Slender drängen, sich in Anne Page zu verlieben und sie zu heiraten. Als Anne heraustritt um die Männer zu Tisch zu bitten, ist Slender zu ungeschickt, um einen Eindruck auf sie zu machen. Evans schickt Simple mit einem Brief zu der Heiratsvermittlerin Mrs Quickly, der Haushälterin des französischen Arztes Dr. Caius, damit sie Slenders Werbung um Anne unterstützt.
Falstaff logiert im Garter Inn mit seinen Männern Bardolph, Pistol und Nym sowie seinem Pagen Robin. Der Wirt übernimmt Bardolph in seine Dienste, da Sir John Geldprobleme hat. Falstaff informiert seine Getreuen von seiner Absicht, die Ehefrauen von Master Page und Master Ford zu umwerben, um indirekt an das Geld der Männer zu gelangen. Pistol und Nym sollen deswegen Liebesbriefe überbringen, doch die beiden weigern sich. Wütend entlässt Falstaff die Männer aus seinem Dienst und schickt Robin als Briefzusteller los. Pistol und Nym wollen sich rächen, indem sie den Ehemännern von Falstaffs Plan erzählen.
Im Haus von Doktor Caius versichert Mrs Quickly Simple, dass sie Slender helfen wird, Anne zur Frau zu bekommen. Sie und Dr. Caius' Diener Jack Rugby wollen vermeiden, dass der Doktor Simple im Haus antrifft und verstecken Simple im Schrank, als der Arzt plötzlich nach Haus kommt. Als er ihn doch dort findet, lässt er sich den Grund von Simples Kommen nennen und schreibt wutentbrannt eine Herausforderung zum Duell an Evans, da der Slenders Heiratspläne unterstützt. Es stellt sich heraus, dass der Doktor selbst in Anne verliebt ist und sie  auch heiraten will. Der Wirt vom Garter Inn soll als Schiedsrichter beim Duell fungieren. Als alle Männer weg sind, kommt der junge Gentleman Fenton ins Haus und fragt nach seinen Chancen bei Anne. Wie sie es vorher schon dem Doktor versichert hat, sagt Mrs Quickly auch Fenton, dass nur er von Anne geliebt wird.
In Pages Haus liest die empörte Mrs Page den Brief von Falstaff. Als Mrs Ford mit einem identischen Liebesbrief eintrifft, schwören die beiden Frauen Falstaff Rache, während Pistol und Nym derweil die Ehemänner warnen. Shallow und der Wirt des Garter Inn laden alle ein, sich das Duell anzusehen. Mrs Quickly ist unterdessen zu Falstaff gegangen und hat ihm eine Einladung von Mrs Ford gebracht. Mrs Page erbittet sich von ihm zunächst nur den Pagen Robin als Liebesboten. Danach wird Falstaff von einem Master Brook besucht (Ford in Verkleidung), der Falstaff Geld anbietet, um Mrs Fords Treue zu testen. Als Sir John ihm mitteilt, dass er bereits ein Rendez-vous mit Mrs Ford hat, ist Fords Eifersucht vollends entfacht. Dr. Caius und Rugby wie auch Evans und Simple warten vergebens auf die Ankunft des Duellpartners. Der Wirt und die anderen Männer überreden die Duellanten, vom Kampf abzusehen und der Wirt enthüllt, dass er beide absichtlich an verschiedene Orte bestellt hat. Dr. Caius und Evans kämpfen nicht, wollen aber am Wirt Rache üben für diesen Trick.
Als alle nach Windsor zurückkehren, bittet Ford sie in sein Haus, um ein 'Monster' zu suchen. Dort klettert Falstaff in einen Korb, als Mrs Page berichtet, dass Ford nach Haus unterwegs ist. Zwei Diener tragen Falstaff unbemerkt nach draußen und werfen ihn in die Themse, während Ford und seine Freunde vergeblich das Haus durchsuchen. Die Frauen beschließen begeistert, Falstaff noch einmal einzuladen. Fenton wirbt um Anne, wird aber von Slenders ungeschickter Konversation unterbrochen. Als das Ehepaar Page zurückkehrt, ist Page erbost über Fentons Anwesenheit, da er ihn bereits abschlägig beschieden hat. Mrs Page bevorzugt die Heiratswerbung des Doktors, während Page Slender als Schwiegersohn möchte.
Im Garter Inn lädt Mrs Quickly Falstaff erneut ein, Mrs Ford aufzusuchen, was er trotz seiner schlechten Erfahrung tun will. Anschließend wird der Ritter von 'Brook' ( alias Ford ) besucht, der nun erfährt, wie Sir John im Korb das Haus verlassen konnte und dass er ein zweites Treffen mit Mrs Ford plant. Mrs Page bringt ihren Sohn William am nächsten Tag zur Schule und lässt ihn vom Lehrer Evans nach seinem lateinischen Wissen befragen, was Mrs Quickly eher als zweideutige Anspielungen versteht. Als Falstaff im Fordschen Hause ist, wird er sogleich wieder versteckt, da Ford wiederum mit Begleitung zurückkehrt und nach einem Liebhaber sucht. Die Frauen ziehen Falstaff die weiten Kleider an, die die Tante eines Dienstmädchens im Haus gelassen hat und geben ihn als 'die alte Frau aus Brentford' aus. Ford hat inzwischen den Korb geleert und niemanden vorgefunden, was ihn in eine große Rage bringt, die seine Freunde mit Besorgnis bemerken. Als 'Mother Pratt' ins Zimmer tritt, schlägt Ford Falstaff, weil er der alten Frau das Haus verboten hatte, da sie eine Wahrsagerin oder gar Hexe ist.
Die Frauen meinen, dass sie Sir John eine Lektion erteilt haben und beschließen, ihren Männern alles zu erzählen. Die Ehepaare und Evans wollen Falstaff noch einen letzten Streich spielen, der ihn vor der ganzen Stadt lächerlich machen soll. Sie haben vor, Falstaff nachts in den Park von Windsor zu locken, wo ihn die Frauen treffen wollen. Er soll sich als 'Herne, der Jäger' verkleiden nach einer alten Legende, die besagt, dass dieser Herne nachts dort spukt.
Die von Evans angeleiteten Schulkinder sollen als Feen und Elfen verkleidet dort erscheinen und Falstaff gehörig Angst einjagen und die Leviten wegen seiner unmoralischen Lebensweise lesen. Anne soll als Feenkönigin auftreten und nach Pages Plan von Slender entführt werden. Mrs Page plant dasselbe, nur soll Dr. Caius Anne mitnehmen und heiraten.
Im Garter Inn wird dem Wirt von Evans und Dr. Caius vorgetäuscht, dass er viel Geld und Pferde verloren habe, weil er einigen nicht existenten deutschen Gästen Zimmer reserviert und Pferde geliehen hat.
Mrs Quickly bittet Falstaff zum dritten Mal, sich mit Mrs Ford zu treffen, was er auch tun wird, obwohl er bisher nur Niederlagen erlebt hat. Fenton erbittet sich Hilfe vom Wirt des Garter Inn, da auch er in dieser Nacht Anne entführen und heiraten möchte. Die beiden anderen Verehrer werden nichtsahnend Jungen in Verkleidung zum Altar führen.
Als Falstaff die Frauen trifft, erscheinen die Feen, vor denen er sich fürchtet, und versengen ihn. Dann geben sich die Bürger zu erkennen und mokieren sich über Falstaff, der dies gelassen aufnimmt. Schließlich wird ihm vergeben und alle wollen in Windsor weiterfeiern. Dann treten Slender und Dr. Caius auf und beschweren sich über die falsche Braut und Fenton und Anne kommen als Ehepaar dazu. Die Pages erkennen die Entscheidung der beiden an und nehmen es mit guter Miene hin, dass auch ihnen ein Streich von ihrer Tochter gespielt wurde.