König Leontes bittet seinen besten Freund Polixenes, König von Böhmen, doch länger als geplant am sizilianischen Hof zu bleiben. Polixenes willigt allerdings erst ein, nachdem Königin Hermione ihn dazu überredet hat. Dies führt zu Leontes' heftigem Anfall von Eifersucht und dem Verdacht, dass Polixenes und Hermione ihn betrügen und ihr ungeborenes Kind nicht von ihm ist. Leontes verlangt von seinem Berater Camillo, dass er Polixenes vergiften möge. Stattdessen flieht dieser jedoch mit Polixenes nach Böhmen.

   Trotz aller Proteste der Hofgesellschaft klagt Leontes seine Frau der Untreue und des Hochverrats an und lässt sie ins Gefängnis werfen, wo sie ein Mädchen zur Welt bringt.

   Als Leontes das Kind von seiner Beraterin Paulina gezeigt wird, stimmt es ihn allerdings nicht milde, wie erhofft, sondern er lässt es von Lord Antigonus an einem verlassenen Ort aussetzen.

   Das Orakel von Delphi soll Leontes' Vermutungen bestätigen, doch als es während Hermiones Gerichts-prozess eintrifft, geht aus der göttlichen Antwort hervor, dass Hermione und Polixenes unschuldig sind und Leontes nur dann einen Erben haben wird, wenn seine verlorene Tochter wiedergefunden ist.

   Als Leontes das Gotteswort anzweifelt, kommt die Nachricht, dass Leontes' kleiner Sohn, Mamillius, an gebrochenem Herzen gestorben ist, da er das Schicksal seiner Mutter nicht ertragen konnte. Hermione wird ohnmächtig hinausgetragen, und Paulina berichtet dem jetzt gebrochenen und schuldbewussten Leontes kurze Zeit später, dass auch die Königin gestorben sei.

   Antigonus hat mittlerweile das Kind an der böhmischen Küste ausgesetzt und glaubt, dass ihn Hermione im Traum gebeten hat, das Mädchen Perdita zu nennen. Kurz darauf wird er von einem Bären getötet. Ein Schäfer entdeckt unterdessen das Baby und nimmt es an Kindesstatt an.

   Es sind sechzehn Jahre vergangen, als sich Prinz Florizel, Polixenes' Sohn, in Perdita verliebt hat. Sein Vater und Camillo sind ihm heimlich gefolgt und nehmen an einem Schafschurfest teil. Als sich Florizel und Perdita verloben, verbietet Polixenes seinem Sohn, Perdita jemals wieder-zusehen. Doch Camillo, der gern nach Sizilien zurückkehren möchte, verhilft Florizel und Perdita zur Flucht dorthin. Von einem hiesigen Gauner, Autolycus, leihen sie sich Kleider, um unerkannt zu bleiben. Auch der Schäfer und sein Sohn fliehen vor Polixenes' Zorn nach Sizilien. Am dortigen Hof ist Leontes erfreut, Florizel zu sehen, der vorgibt, auf diplomatischer Mission zu sein. Jedoch ist auch Polixenes mit Camillo nach Sizilien gereist, um Florizels Hochzeit zu vereiteln. Zum Glück können die Schäfer von Perditas Schicksal berichten und Beweise ihrer Herkunft zeigen, die sie als Leontes' Tochter legitimieren.

   Nachdem dies gebührend gefeiert wurde, begeben sich alle zu Paulinas Haus, um eine Statue von Hermione anzusehen. Alle sind sehr überrascht, als keine Marmorstatue, sondern die lebendige Hermione vor ihnen steht, die sich all die Jahre heimlich dort aufgehalten hat. Beglückt feiern alle die wundersame Zusammenführung der Familie.