Der Herzog von Illyrien, Orsino, liebt die Gräfin Olivia, die ihn jedoch zurückweist, weil sie um ihren toten Bruder trauert. Viola, die einen Schiffbruch überlebt hat (und glaubt, ihren Zwillingsbruder Sebastian dabei verloren zu haben), will als Page Orsino dienen und verkleidet sich als Junge, genannt Cesario. Orsino schickt Viola/Cesario zu Olivia, um an seiner Stelle um Olivia zu werben, doch diese lehnt seine Werbung erneut ab und verliebt sich stattdessen in Viola/Cesario.
Sir Toby Belch, Olivias Onkel, liebt Wein und Gesang und nutzt dazu den Reichtum seines Freundes Sir Andrew Aguecheek. Auch Sir Andrew würde Olivia gerne heiraten. Weitere Mitglieder ihres Haushaltes sind Maria, eine Hofdame, Malvolio, der oberste Kammerherr, Feste, der Hofnarr und Fabian.
Sebastian, Violas Bruder, ist von Antonio aus dem Meer gerettet worden und will allein an Orsinos Hof gehen. Doch Antonio folgt ihm heimlich.
Eines nachts machen Sir Toby, Sir Andrew und Feste soviel Krach beim Feiern, dass zunächst Maria und dann Malvolio kommt, um für Ruhe zu sorgen. Malvolio ist so herablassend zu den anderen, dass Maria ihm einen Streich spielen will. Sie kann Olivias Handschrift imitieren und wird Malvolio einen Liebesbrief schreiben, der ihn auffordert, gelbe Strümpfe und gekreuzte Hosenbänder zu tragen, um Olivia zu beeindrucken. Diese hasst jedoch beides und Malvolio wird sich nur lächerlich machen. Unterdessen bittet Orsino Viola/Cesario noch einmal Olivia aufzusuchen um ihr ein Schmuckstück zu geben. Viola tut dies nur ungern, da sie weiß, dass Olivia sie als Cesario liebt und Viola selbst sich in Orsino verliebt hat. Sebastian hat Antonio wiedergetroffen und erfährt, dass Antonio von Orsinos Polizei gesucht wird. Antonio gibt Sebastian sein Geld und kümmert sich um eine Unterkunft. Sir Andrew sieht, dass Olivia sich für Orsinos Pagen interessiert und will abreisen, doch Sir Toby kann ihn überreden, stattdessen ein Duell mit Viola/Cesario auszufechten. Beide Kämpfer sind unwillig, doch Sir Toby und Fabian macht das Spektakel viel Spaß. Antonio unterbricht den Kampf und nimmt Violas Partei, die er für Sebastian hält. Er wird festgenommen und bittet Viola um sein Geld, das sie ihm natürlich nicht geben kann. Über diese Undankbarkeit sind Sir Toby und Sir Andrew so verärgert, dass sie beschließen, Viola/Cesario für ihr Verhalten mit Faustschlägen zu bestrafen. Malvolio hat den Brief gefunden und sich Olivia inzwischen genähert in der Überzeugung, dass sie ihn liebt, doch Olivia hält ihn für verrückt und bittet Sir Toby um Hilfe. Sir Toby und Maria sperren ihn in einen dunklen Raum und bringen Feste dazu, sich ihm als verkleideter Priester zu nähern um ihn zu peinigen. Malvolio beteuert, nicht verrückt zu sein und bittet Feste darum, ihm Papier und Schreibzeug für einen Brief an Olivia zu bringen.
Sebastian wird für Viola/Cesario gehalten und von Feste ins Haus eingeladen, von Sir Toby zum Fechten aufgefordert und von Olivia ins Haus geführt, die ihn auch sofort heiraten will. Da er sich auf den ersten Blick in sie verliebt hat, stimmt er zu.
Als Orsino und Viola Olivias Haus betreten, beschwert sich Antonio über Viola/
Cesarios Verhalten, nennt Olivia Viola 'Ehemann' und Sir Toby und Sir Andrew behaupten, dass sie sie blutig geschlagen hat. Während Viola dies noch leugnet, tritt Sebastian auf, die Zwillinge erkennen sich wieder und sind neu vereint. Sebastian erklärt, wer mit wem verheiratet ist und wer wen geschlagen hat. Orsino, der schon immer große Sympathien für seinen Pagen hatte, will Viola jetzt heiraten.
Olivia wirft Sir Toby und Maria ihren Streich an Malvolio vor, der allen Rache schwört. Feste und Fabian denken jedoch, dass Malvolio verdient hat, was ihm geschah. Am Schluss versichern sich Orsino und Viola gegenseitig ihrer Liebe und Feste singt ein Lied.